第十五夜 「こぶはこぶでも植物にできるこぶってなーんだ？～虫こぶから探る虫と植物の関係～」

4月16日（木）に科学夜話Cafepediaを開催しました。
テーマは「虫こぶ」、九州大学、鹿児島大学名誉教授の湯川淳一さんを語り手に迎えての開催です。

湯川さんにはこの日のために福岡市から来ていただきました。

早速、湯川さんのカバンから取り出されたのは葉っぱの入った袋。

よく見ると…うごめいています。

「虫こぶのサンプルで持ってきたけど、袋の中で温度と湿度が高くなったので出てきてますねー。」と湯川さん。オシャレなカフェcreamで虫（うじ）の展示…。マスターよかったでしょうか？第二夜での寄生虫標本の展示を思い出します。（もちろん袋は完全に密封されてますので脱出の恐れはありません。）

ちなみにこの虫は開催のお知らせで掲示した写真の虫こぶエノキトガリタマフシの中身です。

見たことはあるけどそれが何なのかよくわからない、身近な存在である虫こぶがテーマということで、開演前から参加者の方々は湯川さんに「家の菜園にこんなのが・・・」と虫こぶ相談（？）で盛り上がっていました。

私も虫こぶとは不思議（むしろ不気味）な形で気にはなっていたけど深くはお付き合いをしていませんでしたが、今回のCafepediaでかなり見る眼が変わりました。

　虫こぶの出来るプロセスは例えば葉に出来る虫こぶの場合、昆虫が木の葉に卵を産みつけて、卵からかえった幼虫は葉を食べると同時に口から化学物質を出し、植物の細胞の分裂を促進し、肥大させてできるのだそうです。つまり、虫こぶをつくる昆虫は、植物を食べながら、同時に植物細胞を増殖させ、しかもその肥大したこぶの中で安全にぞくぞくと増える植物細胞を食べて大きくなるのです。食べれば食べるほどそのよだれで大きくなるお菓子の家で子どもが成長するようなものです。（例えがいまいちですが）。

しかも、虫こぶをつくる昆虫はそれぞれが特定の植物の特定の場所に特定の形や色の虫こぶをつくるのだそうです。

スライドで様々な種類の虫こぶの写真を見せていただきました。「これはなかなかかわいらしい」「これはかなり鳥肌ものだ」などなど同じ虫こぶでもなぜこんなに違うのだろうと不思議ですが、中に住まう虫にとっては安全なすみかであり食物なのです。一つの葉に何種類もの虫こぶができた写真もあり、まさに虫こぶの宝石箱やーっという感じです。

虫こぶを巡っては様々な生物のつながりがあります。虫こぶをつくる昆虫とつくられる植物、虫こぶを作る昆虫を捕食したり寄生する生物、虫こぶを再利用する生物、このことから虫こぶをつくる昆虫はその地域の生態系をつくる「エコシステムエンジニア」といえる存在なのだそうです。

植物を利用して食物とすみかを手に入れる虫こぶ昆虫ですが、圧倒的に昆虫のほうに利益があるように感じます。植物にとってはどううかという点では農作物などにとっては発育阻害などマイナス面が大きくなりますが、農作物という人間主体の植物の捉え方で考えなければ、たくさんある葉の一部に住みつかれても植物は意にも介していないような気がします。それよりも虫こぶを巡って作り上げられる生物のつながりが、はっきりとはわからないですが植物にとっても何らかの恩恵が生じているのではないかなーと感じました。

植物という生物は様々な動物（人間も含めて）に一方的に利用されているなんて受身な生きものなんだろうと、かわいそうに思えてきました。が、もっと客観的に（植物の身になって）考えてみると実はわれわれ動物こそが植物に利用されているのかもしれません。例えば農作物にしても、人間によって地球全域に分布が広がっているし、そうなるための進化（？）も人間が積極的に行ってくれるし・・・。何が利益で何が不利益かはその当事者は全くわかりませんね。

まいどのことながら、虫こぶ話で勝手な想像が広がってしまいました。

話を戻すと、2008年だけで20種類の新しい虫こぶがみつかっているそうです。

Cafepedia終了後の帰り道、街路樹の葉が妙に気になり、まさに「上を向いて歩こう」で帰宅したのでした。

虫こぶが得体の知れない不思議な存在から、ちょっと理解できる不思議な存在になり、植物を見る眼がまた広がりました。